Mennesket er i stand til at skelne mellem fem forskellige såkaldte grundsmage: Sød, salt, sur, umami og bitter.
Ved en grundsmag forstås en smag, der er unik, dvs. den kan ikke sammensættes af andre grundsmage.
Sød: Smagen af sød er typisk forbundet med tilstedeværelsen af sukker i en fødevare.
Salt: Smagen af salt er direkte forbundet med indholdet af natrium-ioner (Na+) og andre salte i det, man spiser.
Sur: Smagen af sur er et signal om syreindholdet i en fødevare.
Umami: Smagen af umami er koblet til genkendelsen af aminosyresaltene L-glutamat og i mindre grad L-aspartat.
Bitter: Smagen af bitter giver et umiddelbart ubehag ved en given fødevare.
Det er nærliggende at tro, at fed også kunne være en grundsmag, da fede madvarer har et meget højt næringsindhold, som kroppen nemt kan udnytte.
Man har tidligere ment, at fedt primært blev genkendt via den mundfølelse, som vi kender fra fx fedt og olie.
Vi kan også genkende en type molekyler, der forstærker oplevelsen af velsmag.
Dette kaldes kokumi.